White Christmas

Irving Berlin (1888-1989) war vielleicht der produktivste Songschreiber, den Amerika im 20. Jahrhundert hatte. Sein Markenzeichen waren betont „einfache“ Melodien und Texte, mehrere tausend davon hat er geschrieben, darunter viele Welthits – aber kaum ein Lied symbolisiert seinen Erfolg, gleichzeitig die „goldene Ära“ des Great American Songbook, so sehr wie „White Christmas“, und das weit über Weihnachten hinaus.

Es ist bis heute das mit Abstand am häufigsten gecoverte Lied der Welt (über 2200 verschiedene Künstler haben es aufgenommen), und der Originalaufnahme von Bing Crosby (1942) als meistverkaufter Single-Schallplatte aller Zeiten (mehr als 35 Millionen Stück) erwuchs erst Ende der Neunziger Jahre mit Elton Johns „Candle In The Wind“ ernsthafte Konkurrenz, was die Verkaufszahlen anbelangt.

Dabei soll Irving Berlin von dem Stück gar keine allzu große Meinung gehabt haben, als er es am 8. Januar 1940 seiner Sekretärin Helmy Kresa zur Niederschrift vorspielte (Berlin selbst konnte Noten weder lesen noch schreiben, er komponierte seine Lieder frei am Klavier und ließ die Noten dann von Assistenten aufschreiben). „Nichts besonderes“ sei das Lied, bloß „ein kleines ironisches Stückchen“ über jemanden, der im heißen Kalifornien sitzt und sich in nördliche Kälte wünscht.

Berlin ließ das Lied zunächst in der Schublade, bis er Anfang 1942 seine Pläne für einen großen Musikfilm namens „Holiday Inn“ fertiggestellt hatte, in den er auch „White Christmas“ einbauen wollte. Die Eingangsverse (siehe unten) erschienen ihm dafür unpassend – also ließ er sie einfach weg, bevor er das Stück dem Hauptdarsteller Bing Crosby übergab. Mit Crosby und Fred Astaire in den Hauptrollen wurde „Holiday Inn“ im Frühjahr 1942 bei Paramount verfilmt und kam Anfang August 1942 in die Kinos (Regie: Mark Sandrich). Viele Irving-Berlin-Lieder schmücken den Soundtrack, wobei „White Christmas“ die prominenteste Position einnimmt – das Lied erklingt bereits im Vorspann und dann immer wieder im Film, gesungen (einmal von Bing Crosby, einmal von Martha Mears) und instrumental (vom Orchester Bob Crosby).

Die Studioaufnahme von Bing Crosby, entstanden am 29.5.1942 für Decca Records und begleitet vom Orchester John Scott Trotter, wurde alsbald der Renner (und ist es bis heute geblieben). Elf Wochen lang stand das Lied Ende 1944 an der Spitze der Charts, und im Jahr darauf nochmals für zwei Wochen. Soviele Schallplatten wurden davon verkauft, daß Decca Records am 19.3.1947 eine Neuaufnahme durch Crosby veranlaßte, um den arg mitgenommenen Master von 1942 künftig schonen zu können. Die Filmversion aus „Holiday Inn“ erhielt zudem 1943 den begehrten „Oscar“ als bester Filmsong des Jahres 1942.

Dem immensen Erfolg von „White Christmas“ konnte sich der damals populärste Sänger Amerikas, Frank Sinatra, natürlich nicht entziehen, auch wenn er wegen des Studiomusikerstreiks zunächst keine eigene Aufnahme davon für Columbia Records anfertigen konnte – ironischerweise entstanden dann aber bis Ende der Vierziger Jahre mehr Sinatra-Studioversionen des Liedes als von Bing Crosby!

Zum Weihnachtsfest 1943 sang Sinatra das Lied zunächst in seiner Radioshow „Songs By Sinatra“ auf CBS zum ersten Male (Radiosendungen und dazugehörige Aufnahmen waren von dem Streik nicht betroffen). Axel Stordahl hatte für Sinatra das Arrangement geschrieben, und begleitet von den Bobby-Tucker-Singers widmete Sinatra seine erste Version von „White Christmas“ besonders den Soldaten in Übersee (= Version #1).

Als der Musikerstreik im November 1944 endlich vorüber war, ging Sinatra sofort ins Studio, und gleich bei der ersten Session (am 14.11.1944) nahm er zusammen mit den Bobby-Tucker-Singers sowie Stordahl und seinem Orchester „White Christmas“ für Columbia auf (= Version #2a), so daß die Aufnahme – die allererste Weihnachtssingle in Sinatras Karriere überhaupt – noch zum Fest 1944 veröffentlicht werden konnte. Trotz der großen Konkurrenz durch Crosbys Version und zahlreiche andere Fassungen kletterte Sinatras Version immerhin bis auf Rang 7 der Charts.
1948 gelangte die Aufnahme dann auch auf Sinatras erstes Weihnachtsalbum (Christmas Songs By Sinatra); auf CD ist sie heute auf der Columbia-12-CD-Box.

Daneben ist inzwischen ein weiterer Take des Liedes von derselben Session auf der Columbia/Legacy-CD „Christmas Songs By Sinatra“ erschienen (= Version #2b).

Zu Weihnachten 1944, als seine Single bereits erschienen war und sich gut verkaufte, präsentierten Sinatra und Stordahl dann eine neue Fassung, mit den „Vimms Vocalists“ als Begleitung, in der Schlußsendung der CBS-Reihe „Frank Sinatra in Person“ im Radio (= Version #3).

Als, wie oben bereits erwähnt, Crosbys Aufnahme im Herbst 1945 erneut in die Charts kletterte, wollte auch Sinatra nachlegen, tat dies jedoch nicht mit einer Neuaufnahme für Columbia, sondern nahm stattdessen eine neue Studiofassung (als Schlußteil eines längeren Weihnachtsmedleys mit dem Bob-Mitchell-Chor) für das „V(ictory)-Disc“-Programm der amerikanischen Streitkräfte auf, während einer Probe für seine Show „Songs By Sinatra“ Anfang Dezember 1945 (= Version #4). Die V-Disc, die wiederum von Stordahl arrangiert war und noch vor Weihnachten an die Soldaten verteilt wurde, enthielt zu Beginn ein kurzes spezielles Grußwort des Oberkommandierenden General Reynolds. Heute ist diese Aufnahme (ohne die Ansprache des Generals) auf der Columbia/Legacy-CD „Christmas Songs By Sinatra“ zu finden.

In der Weihnachtsausgabe von „Songs By Sinatra“ 1945 präsentierte Sinatra das Lied wiederum im Radio, begleitet von Stordahl und dem Bob-Mitchell-Chor (= Version #5).

1947 kam Bing Crosbys oben erwähnte Neuaufnahme für Decca Records auf den Markt – und wieder zog Sinatra sogleich nach. Nur einen Tag, nachdem er „White Christmas“ am 27.12.1947 erneut im Radio gesungen hatte (für „Your Hit Parade“, = Version #6), nahm er das Lied zum zweiten Mal für Columbia Records auf, zu einem nur leicht veränderten Arrangement von Axel Stordahl und begleitet von den Ken-Lane-Singers (= Version #7). Doch entschied man sich hinterher dafür, auf einen erneuten Wettbewerb mit Crosbys Fassung zu verzichten, und so blieb diese Aufnahme zunächst unter Verschluß. Zwar kam sie dann fünf Jahre später, im Herbst 1952, in Australien(!) als Single heraus – wo bekanntlich zu Weihnachten Hochsommer herrscht. Doch in Amerika dauerte es vierzig Jahre, bis Columbia Records die Aufnahme von 1947 auch dort herausbrachte. Außer auf der Columbia-Box ist sie heute auch auf der in diesem Jahr (2004) bei uns erschienenen Tchibo-CD zu hören.

Von 1948 bis 1950 folgten vier weitere Radio-Aufnahmen Sinatras von „White Christmas“, alle arrangiert von Stordahl und mit jeweils leicht veränderten Nuancierungen, die teilweise auch auf CD erschienen sind: Im Januar und erneut im Dezember 1948 für „Your Hit Parade“ (= Versionen #8 und #10), eine ebenfalls im Dezember 1948 entstandene Fassung für das Radioprogramm „Guest Star“ des amerikanischen Armeesenders AFRS (= Version #9), und schließlich eine weitere Fassung zusammen mit dem Orchester Jeff Alexander für seine Radioshow „Light-Up Time“ im Februar 1950 (= Version #11). Zu Weihnachten 1950 gab es dann Sinatras Fernsehpremiere für „White Christmas“ im Rahmen seiner CBS-Reihe „The Frank Sinatra Show“ (= Version #12).

Auf die ungebrochene Popularität von „White Christmas“ sattelten Irving Berlin und Paramount Pictures dann 1954 noch einen drauf: Unter der Regie von Michael Curtiz entstand ein neuer Musikfilm gleichen Titels, in dem (natürlich) Bing Crosby wieder die Hauptrolle spielte und das Titellied sang, diesmal an der Seite von Danny Kaye der jungen Rosemary Clooney, die hier ihre wohl beste, jedenfalls erfolgreichste Filmrolle spielen konnte. Der Streifen, der im Oktober 1954 in die Kinos kam, wurde ein Kassenschlager.

Pünktlich zum Kinostart von „White Christmas“ brachte dann folgerichtig auch Frank Sinatra, inzwischen zu Capitol Records gewechselt, im Herbst 1954 eine neue Studioaufnahme des Liedes auf den Markt, die er im August 1954 zu einem komplett neuen Arrangement von Nelson Riddle eingespielt hatte (= Version #13). Es blieb jedoch bei der Veröffentlichung als Single – erst über zwanzig Jahre später landete die Aufnahme erstmals auch auf einer Capitol-LP (und das wiederum nur in Australien!). Heute ist sie als Bonus-Track auf der CD-Ausgabe von Sinatras Capitol-Weihnachtsalbum und auch auf der „Complete Capitol Singles Collection“ greifbar.

Bei seinen Aufnahmen für das Capitol-Weihnachtsalbum mit Gordon Jenkins im Sommer 1957 sparte Sinatra „White Christmas“ bezeichnenderweise aus – dafür setzte er dann in der Weihnachtsausgabe seiner „Frank-Sinatra-Show“ auf ABC-TV im Dezember 1957 einen Schlußpunkt, wie er pointierter nicht sein konnte: Nämlich als Duett mit Bing Crosby, arrangiert von Nelson Riddle (= Version #14). Crosby, einst das große Vorbild des jungen Sinatra, verdankte dem Lied die erfolgreichste Platte seiner Karriere – und außer ihm hatte es niemand so erfolgreich gesungen wie „The Voice“. Nun diese beiden Künstler zusammen Irving Berlins Lied singen zu sehen und zu hören, war dann auch der Höhepunkt des Fernsehspecials, das in Farbe(!) produziert wurde und im letzten Jahr endlich offiziell auf DVD herausgekommen ist. Das Duett der beiden ist auch auf der neuen Reprise-Weihnachts-CD zu hören. Es war zugleich Sinatras letzte Studioaufnahme von „White Christmas“, das er danach, soweit dokumentierbar, nicht mehr gesungen hat.

Einen Favoriten besonders unter den Studioaufnahmen (zweimal Columbia 1944, V-Disc 1945, Columbia 1947, Capitol 1954 und ABC 1957) zu finden, ist nicht einfach – mir gefallen sie alle hervorragend, die 1947er vielleicht etwas besser als die anderen. Am erfrischendsten, weil anders arrangiert, ist sicher die Aufnahme mit Riddle. Oder?

© Bernhard Vogel für Sinatra - The Main Event 2005